「やめようと思ったことも一度や二度じゃない」

　一方の挑戦者・久田は、現在34歳。「いつかは世界チャンピオンになる」と高校1年でボクシングを始めてから19年。プロデビューしてからはおよそ16年が経ち、46戦目にしてようやく世界戦に辿り着いた。戦績は45戦34勝（20KO）9敗2分。京口の3倍以上のキャリアとなるが、46戦目にして初の世界戦というのは、平成以降では“最も遅い世界挑戦”となる。

「正直、ボクシングをやめようと思ったことも一度や二度じゃない。30歳の頃は友人にも『もう諦めろ。チャンピオンは無理やろ』って言われて。でも、どうしても諦めきれなかった」

　25歳で結婚して、娘も生まれた。昼間は道頓堀のたこ焼き店でアルバイトをして、空き時間に練習をしながら、夜は堺のラウンジでボーイとして店に立った。将来が見えなかった。

4歳の娘の言葉に号泣。

「生活も不安定でしたし、ボクシングも中途半端でした。試合をしても、ドロー、ドロー、判定負け、みたいな感じで『俺には才能がないんかな。もう終わりかな』って。でも、ある日、4歳の娘に言われたんですよ。『ボクシングやめたいならやめてもいいけど、パパやったらチャンピオンになれる！』って。そんなん言われて、もう号泣ですよね」

「これで最後になるかもしれない」と臨んだ試合の最終ラウンドで、得意の左フックが決まった。

「ふっと肩の力が抜けたというか、勝ち方をつかんだ気がしました」

　久田の快進撃がそこからはじまった。破竹の勢いでKOの山を築き、一時は日本ランキングも圏外になりそうだったボクサーが、気付けば日本チャンピオンになっていた。連勝はさらに続き、5度防衛した時点で、世界を見据えてベルトは返上した。

　直近の4年間の戦績は負けなしの13連勝（9KO）。奇しくも王者・京口のプロ戦績と同じである。

　今年4月の段階では、主要団体のライトフライ級世界ランキングでWBAとWBOがそれぞれ1位、WBCが3位、IBFが9位という、挑戦者として誰にも文句を言わせない位置につけた。

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