星野に凄まれ、覚悟を決める。

　若手時代の青山は、一部で「ブルペンエース」と呼ばれていた。

　ブルペンでは一級品のボールを投じるが、ひとたびマウンドに上がると、それが幻だったかのようなパフォーマンスへと低下してしまう――そんな登板が少なくなかったからだ。

　あはは。今の青山が少し苦笑を浮かべる。「そんな言われ方もあったかもしれないですね」と、当時の自分を回想する。

「メンタルの弱さもそうですし、技術も含めて一軍で戦えるものがなかったってことですよね。実際、星野さんが監督になられるまでは『一軍で投げられればいいや』くらいの気持ちでしたから。それくらい意識が低かったってことでしょうね」

　そんな青山が、'11年に監督となった星野に守護神への転向を命じられた。

　抑えか……と、いまいち状況を把握しきれていないなか、星野に凄まれる。

「もっと稼ぎたくないんかい！」

　シンプルな言葉が、青山の胸に刺さる。「1年でも長く現役で」と、ぼんやりと将来を思い描いていた青山のビジョンが明確になる。

「純粋に『稼ぎたい！』って思えましたよね。そこから抑えとか勝ちパターンで投げさせてもらうようになって、ますます『先発の勝ち星やバッターの決勝打を消せない』と、自分の役割にこだわるようになりました」

年俸も1億円を超え、順調だったが。

　今では青山の代名詞であるスライダーを、より切れ味鋭く磨くようになったのもちょうどこの時期である。'12年に本格的に守護神となり22セーブを挙げ、自己最多の61試合に投げた。翌年も2年連続で60試合登板、11セーブと楽天救援陣の屋台骨を支え、日本一の足場を固めた。

　年俸も一流プレーヤーの証とも呼ばれる1億円に達し（推定）、試合では勝利の方程式を担えている。キャリアと実績。双方の循環がよければ「このままやっていける」と錯覚に陥るケースも珍しくはない。

　しかし、この年に30歳を迎えた青山はそうならなかった。

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