4年前とは立場が違う。

　4年前、南アフリカを倒して世界を驚かせた日本は、ほとんど誰からも期待されていないチームだった。勝って得るものは途方もなく大きく、しかし負けて失うものはほとんどない気楽な立場。余計なプレッシャーをより多く背負っていたのは、間違いなく南アフリカの側だった。

　だが、今回の日本は違う。南アフリカを倒し、プール戦で3勝をあげたことを知っているファンは、それ以上を要求する。2002年のサッカーファンの心情が「1つでもいいから勝ってほしい。内容はどうでもいいから勝ってほしい」だったとしたら、今回はだいぶハードルが上がってしまっている。

　すごかったんだろうな、選手たちが感じてたプレッシャー。

　そうでなくても平常心で臨むのが難しい大舞台の初戦を、日本の選手たちは優勝候補なみの重圧を背負って迎えてしまった。

　そりゃ、ハイパントの処理だってミスるわな。

ミスの原因は「全部です」

　試合後、「パント処理にミスが出た原因は風ですか？　照明？　それともプレッシャー？」と問われたリーチ マイケル主将は「全部です」と答えた。おそらく、本音だとは思う。思うのだが、日本代表選手たるもの、この日の東京スタジアムに吹いていたより強い風のもとでプレーした経験はあるだろうし、もっと照明が目に入ってしまうスタジアムで戦ったことだってあるはずだ。

　だが、これほどの重圧のもとでプレーした経験は、なかった。

　それゆえに彼らは先制トライを許し、前半のかなり長い時間、追う展開を余儀なくされた。愚直に、そして頑強に立ちはだかるロシアの壁は、わたしの中にイヤな予感をかきたてるのに十分だった。

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