「今までたくさん助けられてきた」

　大会が始まっても、取材陣の問いかけに答えるだけでなく、自然と選手から言葉を発することもあった。例えば、酒井夏海は100m背泳ぎで優勝した後にこう語っている。

「（自由形は）今年はもういいかなと思っていたけれど、頑張らないといけないと思いました」

　昨年のアジア大会では、池江とともに400mメドレーリレー、400mフリーリレーに出場しているが、専門は背泳ぎである。にもかかわらず“もう一度自由形も”と思い至った理由の中には、池江への思いもあった。

「今までたくさん助けられてきたので、安心して戻れるように、頑張りたいです」

　同じくアジア大会に出場し、4×200mフリーリレーで池江とともに泳いだ白井璃緒もその1人だった。

「璃花子に頼っていた部分があると思うので、1人0.5秒以上（タイムを）縮めていければ」

池江から受け取ったメッセージ。

　アジア大会などでリレーを組んできた青木智美は「とにかく待っているから」と池江にメッセージを送信したという。

「『自由形を引っ張ってください』と返事をもらいました。みんなで高め合っていけたらと思いました」

　日本代表ヘッドコーチの平井伯昌氏が危惧するように、リレー各種目は池江がとても大きな存在となっていた。そのことを各々が肌身に感じてきたからこその、彼女への思いと今後の決意を言葉にしたのだろう。

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