“初めて”の力を結集させて。

　それでも人口約19万人の日野市と少しずつ、共に歩みつつある。

　日野のトップリーグ開幕戦は金曜夜。日野市の飲食店関係者は店を空けることができないだろう。前出のワインバー経営の高田代表は言う。

「僕らはグラウンドには行けないと思います。でも僕らがひとりでもサポーターを増やして、いつか町田のグラウンドを赤一色で染めたい。そう話しているんです」

　開幕戦当日は、働きながら町田のグラウンドへ想いを馳せることになる。そこには、初めてラグビーの試合を見る人、初めてトップリーグの舞台に立つ社員選手、チームOB――。いろんな“初めて”が結集している。

「僕らはチャレンジャー。思いきり戦って、勝って皆さんと一緒に喜びたいです」（村田主将）

　強敵がひしめいている。3連覇を目指す王者サントリー。スター軍団・パナソニック。トップリーグ初制覇に燃えるヤマハ発動機。新星・姫野和樹擁するトヨタ自動車。世界的スター、ダン・カーターが加入した神戸製鋼――。

「最近、ドキドキしてるんですよ」

　村田主将はどこか嬉しそうに開幕戦へ向けた心境を語った。

　日本ラグビー最高峰の戦いは、まもなく火蓋が切られる。