クロップはロッキー大好きだから。

　もちろん昨季2位のマンチェスター・ユナイテッドは、宿敵同士の地元対決から天敵同士の指揮官対決まで、話題性も十二分に楽しめるところではある。

　しかし、ユナイテッドの下馬評は「4位以内」止まり。これまで就任3年目の「鬼門」を前にしたジョゼ・モウリーニョは、補強不足への不満が絶えず、今季解任監督第1号の有力候補と目されているような状態だ。また、昨季3位のトッテナムは補強なし……。新体制下でチームの立て直しとトップ4復帰を目論むチェルシーとアーセナルとともに、4位争いが精一杯との見方が強い。

　となると、唯一シティに対抗できると思われるのは、昨季4位からのステップアップが見込まれるリバプールということになる。

　就任4年目に入るユルゲン・クロップ監督は、すっかり自身の色が浸透したチームを、開幕前に「ロッキー・バルボア」にたとえた。

　勝ち目の薄い立場を主張することでプレッシャーを軽減する狙いかに思われたが、クロップは映画『ロッキー』シリーズのファンである。優勝を争うには「より過酷な鍛錬を積み、より激しく戦い続けなければならない」との決意を込めて、ハングリーな挑戦者である主人公になぞらえた発言だったようだ。

移籍市場でも積極的な姿勢。

　優勝争いを戦い抜くという意気込みは、移籍市場での積極姿勢からも窺えた。

　今年1月にフィリペ・コウチーニョと引き換えにバルセロナから振り込まれた、1億4000万ポンド（約200億円）台の貯金があったとはいえ、今夏の補強に費やした金額は約1億7000万ポンド（約250億円）。移籍金総額は20チーム中最高である。準優勝に終わった昨季CL決勝翌々日に合意が発表されたファビーニョの獲得は、噂が流れる隙も与えない速さで繰り出された先制攻撃だった。

　金額面の目玉は、獲得時点でGKとしては世界最高の移籍金6680万ポンド（約97億円）を要したアリソンである。注目の守護神はさっそく、8月12日の開幕戦でプレミアデビュー。難敵ウェストハムを寄せつけなかった4－0快勝でこそ見せ場は訪れなかったが、昨季まで誰が立っても不安定だった自軍ゴールに安心感がもたらされることは間違いない。

　その手前の最終ラインには、年始に加入したビルヒル・ファンダイクが、今季は開幕から守備の要として存在しているのも心強い。

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