1度目のゴング後、視界の右側が白んだ。

　ところが1度目のゴングを聞いてコーナーに向かいかけた時、視界の右側が白んできた。サウスポーの淵上は追い払うような右のジャブで終始距離を保ったが、ラウンドの終わり際、ほんの数秒だけ頭をつけて打ち合う格好となった。右のまぶたが裂けたのは、おそらくその時だ。

「うわ……こんな時にカットかよって。2ラウンド以降は距離感がわからなくなって、すげえもらって。いままでにない感じ、鈍器で殴られてるような感じがしました」

　王者は攻勢に出て挑戦者の流血は増した。第2ラウンド残り1分を切ったところで、右フックのダブルを顎、額の順に受けて尻から落ちた。立ち上がり、しのいで戻った青コーナーでマウスピースを外すと、前歯が「ボロボロボロって落ちた」。

　決着は第3ラウンド1分16秒。2度目のダウンを喫したのち、ラッシュを見舞われレフェリーが試合を止めた。

全員ぶんのコーヒーを注文したゴロフキン。

　深夜、ホテルに戻った淵上は、妻とロビーにいた。試合後に眠ったまま目を開けない選手が多いという伝承を恐れ、寝ずに過ごすことを習慣としていた。そこに、同宿の勝者が姿を現す。妻を通訳とした3人の会話が始まった。

「『フチガミ何してるんだい』って。『そうか、おれも寝ないんだよ』って。話してるうちに朝になってきて、現地のニュースで試合の映像が流れ始めて。ぼくが倒されるたびに顔を合わせて苦笑い、みたいな」

　やがて淵上陣営のスタッフたちも客室階から降りてきた。それを目敏く見つけたゴロフキンは、いったん席を離れた。全員ぶんのコーヒーを注文しに行ったのだ。

　淵上はここで初めて降参した。

「世界でいちばん強い男って、やっぱりそうなんだなと思って。腹が立ったらいつでもボコボコにできるわけじゃないですか。誰かに強がったり威嚇したりしないし、誰にでもやさしい。負けた時は悔しかったけど、なんか晴れましたね」

　その後のゴロフキンの試合を見るようになって、気づいたことがある。

　一つは、あのカットがどうやら偶然ではなかったらしいということだ。

【次ページ】　「ゴロフキン、完全に切りにきてたよ」