清宮と一度だけ対戦した高校3年の春。

　同い年のスター、清宮のことも特に意識はしない。

　高校時代の対戦は一度だけ。3年、春の関東大会だった。

「清宮君にはたくさん警備員がついていて、すごいなぁって思いました。その試合の自分の成績ですか？　力不足で全然ダメでした。でも清宮君は猛打賞くらい打っていた気がします。意識といっても、向こうはオープン戦で一軍にいたし……。それに試合に入ったら、意識する暇なんてないです」

　4月10日の試合で西川は2安打を記録。対する清宮はコンディションを考慮し、1打席のみで途中交代した。タイプは違うが、この先何度も対戦するであろう2人の高卒ルーキーが、プロの舞台で初めて闘った瞬間だった。

目標は「4タコしても折れないこと」。

　黒田哲史・二軍守備（内野）走塁コーチは西川をこう評する。

「何より真面目ですよね。野球が好きだということが練習する姿勢から伝わってくる。それはいちばん必要で、大事なことですから。

　守備練習ではショート、セカンド、サードに入っているので、いずれはどこでも守れるようになってほしい。いま一軍にいる内野手、誰にでも代われるような選手が理想です」

　ライオンズの多くの選手がそうであるように、内外野どちらも守れるよう練習を重ね、試合出場の機会を増やすのが目的だ。

　西川に今後の目標を聞くと、「4タコ（打席凡退）しても折れないこと」と笑う。

「5打席、無安打で試合が終わった日はヘコみました。でも切り替えて、その次の打席に立たせてもらうことを当たり前だと思わずに、ありがたく思えるように……。そうやってこれからも毎試合、過ごしていきたいです」

　ライオンズ一軍は現在、開幕8連勝を記録し、パ・リーグ首位を走っている。メットライフドームの歓声を隣のグラウンドで聞きながら、一軍昇格を目指し汗を流す次世代のスターにもぜひ注目してほしい。