「まだメンバーに選ばれたわけじゃない」

　ブラジル大会を終えた直後、長谷部は34歳で迎えるロシア大会をイメージすらできなかったという。しかし、フランクフルトで本来のボランチだけではなく、新たにリベロという仕事を担えたことで、彼の中でも自信が芽生えているはずだ。

　南アフリカ大会の前後、所属したボルフスブルクではボランチではなく、右サイドでの起用が多かった。ブラジル大会前に移籍したニュルンベルクやフランクフルトでは、ボランチが主戦場だったものの、負傷離脱を余儀なくされたこともある。

　そしてロシア大会を前にした今、代表チームのセンターに立ち、ブンデスリーガで上位争いをしている。その現状が、本大会に活かされるだろうという期待は自然と高まる。

　しかし「まだロシア大会のメンバーに選ばれたわけじゃないから」と長谷部は話す。

　それは、チーム内競争を勝ち抜かなければならないという、生存競争が当たり前の日々を生きているからこその言葉だ。競争がチームを強くするのは、クラブも代表も同じだろう。

　はたして今合宿で、長谷部を脅かす新たな選手が登場するのか？　そちらも楽しみだ。