移籍を決断した選手に竹下は「守るから」。

　その出来事の中、仙台から姫路へ移籍することを決断した選手の1人、髙橋咲妃惠はこう振り返る。

「すーごく迷って、最初は断るつもりでした。でもやっぱり声をかけてもらっているのはすごくありがたいと思った。周りからどういう目で見られるかというのを最初はちょっと気にしたんですけど、やっぱりどう思われても、自分の人生なので。吹っ切れました」

　そう覚悟を決めたものの、姫路に合流する日は緊張で固まっていた。その髙橋の心をほぐしたのは竹下監督の言葉だった。

「いろいろあったのをすごく理解してくれていて、『守るから』と言ってくれた。それがもう、すごく心強かったです」

　竹下監督は、「いろんな事情の中で悩んで決断して、うちのチームに来てくれたことはすごく嬉しいことだし、でもすごい葛藤があるのもわかる。何を言われようと選手は悪くない。じゃあ、その盾になるのは私たちでしかないから、という思いは常に持っています」と言う。

　何もなかったところに、様々な境遇の選手が集まり、少しずつ1つのチームになってきた。それは竹下佳江という大きな求心力があったからこそだろう。竹下自身も葛藤を抱え、悩み、その都度覚悟を持って乗り越えてきたからこそ人はついていく。いったん産休に入るが、これからも指揮官・竹下はチームの核であり続けるだろう。