楽天の伝説からヤンキースの伝説へ……。
田中将大、世界一まであと少し！

　4度目の正直。

　過去3度の投げ合いで、田中将大が“すべて投げ負けてきた”2015年のサイヤング賞左腕、アストロズのダラス・カイケル（29歳）にようやく投げ勝った。

　リーグ優勝決定シリーズ第5戦、カイケルは5回途中4失点。田中より先に初めてマウンドを降りた。その一方で田中は7回、3安打、8三振、無失点。ワールドシリーズ進出へ王手をかける快投に彼は一瞬だけ表情を緩めた。

「今日は自分を褒めてあげたいとは思います。でも、これで終わりではないので」

　8年ぶり28度目の世界一の頂きに立つためにも、どうしても乗り越えなければいけない相手、それがカイケルだった。

これまで一度も越えられなかった壁、ダラス・カイケル。

　初めての対峙は'15年のワイルドカード戦。

　本拠地で迎えながら田中は5回2失点、カイケルは6回無失点。敗戦投手となった田中は唇を噛んで言った。

「相手のエースと投げ合って、先にマウンドを降りた時点で僕の負けです」

　2度目はその半年後。'16年開幕戦でふたりは2失点にまとめたが、カイケルが7回を投げ切ったのに対し、田中は6回を投げきれずにチームは敗戦。

　3度目は記憶に新しい10月13日のリーグ優勝決定シリーズ第1戦。カイケルが7回無失点で勝ち投手、田中は6回2失点で負け投手となった。

　過去3度、田中が試合を壊したことは一度もなかった。すべて及第点の投球をしながらも投げ負けた。

　何故なのか。

【次ページ】　「失投は1球もなかった」