わずか2カ月の間に、研究されつくしていた得意技。

　吉村の唯一無二の武器である「アップダウンサーブ」が、徹底的に研究され始めていた。

　アップダウンサーブとは、同じフォームから上回転と下回転という真逆の球を打ち出すサーブだ。レシーバーの目前まで球の回転が判別不能で「魔球」とさえ言われており、世界の上位ランカーでは吉村しか使い手はいない。

　その切り札が「効かなくなってきたんです」と明かす。

　それが如実に現れた試合がある。1月に行われた全日本選手権だ。ここで吉村は格下である神巧也相手に6回戦敗退を喫する。

　技を研究されているだけではなかった。この試合、神は攻めに攻め攻めまくった。かたや吉村は「気付けば挑まれる立場になっていた。自分が精神的に幼いっていうことに気付かされた」という。

　事実、リオ五輪直前の2016年5月には15位だった世界ランキングもズルズルと後退、2017年7月には37位と直近2年では最も落ち込んだ。

　心技体を鍛え直す――。

　それが今回の挑戦の根底にある。結婚し、子供も生まれたばかりの吉村、1人の「男」として幸福な環境を捨てて単身ロシアへ渡り何をつかむのか。無論、「行ってみないとわからないことだらけ。でも、やるべきことが何かはわかっている」。

吉村が目指す「心技体」の進化とは

　吉村は「外国と日本ではメンタル1つとっても違う」と指摘する。

「外国の選手って感情をむき出しにするんです。ボールを踏んづけたり、ラケットを投げたり。決してそれがいいとは思わないけど、日本人の卓球ってすごくクリーン。『戦い』って感じじゃないんです」

　求めるのは「ガツガツとした戦い」だ。

【次ページ】　日本でプレーしていると、ラリーの能力が育ちにくい!?