棚橋は過去の人……内藤の皮算用とは？

　内藤が壊したインターコンチネンタルのベルトは棚橋仕様に新調してピカピカになった。

　棚橋の思惑は、優勝することでIWGPの挑戦権を手に入れて、ダブル・タイトル戦までもっていって、IWGPも手に入れて、名実ともにエース復活を果たすことだ。

「新日本プロレスの中心に戻りたい」と棚橋は本音に触れた。

　一方の内藤はオカダの名を出しながらも、前年優勝者オメガとの優勝戦を思い描いているようだ。

　昨年のプロレス大賞男は「ベストバウト製造機」オメガの力を利用して、ズルがしこく今年の最高試合賞をもぎ取って、もちろんその戦いに勝利してIWGP王座の挑戦権を得るということだ。勢いに乗って2年連続のプロレス大賞獲得にも意欲的だ。

　インターコンチネンタルのようなセカンド・タイトルはいらないが、IWGPが新日本プロレスの看板である、という正論的認識のもとに、IWGPを再び獲得する。そして、今度こそは政治的にも発言権を得ようというのだ。そういった視点に立つことで、タイトル獲得へのモチベーションを少しは自分の中に見出すことができるからだ。

　「棚橋は過去の人」だから、そんな選手に負けるわけがない、というのが内藤の考えだ。

「オレの視界には11日、両国国技館の棚橋戦は入っていない。頭にあるのは13日の優勝決定戦だけだからさ」

　内藤は不敵に笑う。