鹿島の策である「前半を0で抑える」は成功したが。

「ACLはJリーグとは違うから、挑発してきたり、相手はイヤらしいプレーもしてくる。それを真に受けたら、勝てない。最後は意地でもマイボールにしようとする気持ちの差が出たとも感じる。得点のチャンスはあったのに、みすみすそれを逃してしまった」

　チームメイトに対して厳しい言葉を重ねた昌子から感じたのは、強い自責の念だった。

　どんな試合内容であっても、どんな失点シーンであっても、失点は失点でしかない。その責を担うのは、センターバックだ。そんな覚悟が伝わってくる。

　同点に追いつくべく、攻勢を仕掛けようとした矢先、右サイドバックの伊東が負傷交代する不運もあった。86分に投入した鈴木優磨へのファールでFKを得るがそれも決めきれず、4分間のアディショナルタイムを経て、1－0のまま試合は終了する。

「前半を0で抑える」ことには成功した。

　しかし、そのぶん慎重な入り方にはなったはずだ。

　結果論にはなるが、それほど勢いのなかった相手に対してもっと積極的にいくこともできたかもしれない。

　金森、伊東の負傷や後半に勢いを増した相手など、想定外の出来事も少なくなかったはずだ。そういう中で最少失点での敗戦。チーム状況を考えれば、そう悲観すべきではないのかもしれない。それでも1点が遠かった。

「勝ちたかったけどね。次、勝てばいいだけだから」

　短くそうコメントした小笠原満男の嗄れた声が、苦闘を物語っていた。

済州の武器がカウンターなのは分かっていたが……。

　翌24日、韓国済州の総合運動公園。

　平日15時キックオフの試合に訪れたのは2000人に満たない観衆だった。

　済州ユナイテッドのホームスタジアムでもある済州ワールドカップ競技場では、U-20ワールドカップの試合予定があり、やむなく照明設備もないこの小さな競技場での日中開催となった。

　済州の選手は、士気を高めるように大きな声を発しながら、アップをしている。その様子には、プロチームではなかなか見られない、尋常ではない気迫が漂っていた。

　済州はグループステージでガンバ相手に大量得点を挙げて突破を果たしていた。彼らの武器がカウンターであることは、浦和レッズの選手たちも十分に意識していた。そして、その中心となるのが10番のマルセロだということも。

　指揮官はそのエースの対応に阿部勇樹を指名する。

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