リーチマイケル、代表復帰前の本心。
「ジェイミーはがっかりしたが……」

　ラグビー日本代表の新ヘッドコーチ、ジェイミー・ジョセフは、10月28日、32名の日本代表メンバーを発表した。

　そこに、昨年までの日本代表キャプテン、リーチマイケルの名前はなかった。記者会見では、ジョセフヘッドコーチが「リーチが辞退したのは残念」とコメント。その理由はさまざまな憶測を呼んだ。

　なぜ、彼は辞退したのか。11月12日、ジェイミー・ジャパンはアウェイでジョージア代表に勝利した。この結果をリーチはどう思っているのだろう。数日後、東京都府中市にある東芝ブレイブルーパスのクラブハウスを訪ねた。そこには、全体練習後、一心不乱に筋力トレーニングに打ち込むリーチマイケルの姿があった。

W杯までの長いスパンで考えたら休む時間が欲しかった。

――ジェイミー・ジャパンが初勝利をあげました。感想を聞かせてください。

「嬉しかったですよ。チームにとって大きな自信になる。ジョージアはこれまで戦ったチームの中で最もきつい相手です。FW陣全員がデカく、強い。翌日は体が痛くなる。彼らに勝つと自信になるし、気付くことが多い。エディー・ジャパンのときも、スクラムで押し込まれ、それをベースにして強化したら2015年のワールドカップ（W杯）前の対戦では耐えることができた。今回の勝利は大きいし、スクラムで押されたのも大きい（笑）」

――そこにご自身がいないのは、どんな気分ですか。

「分かっていたことですが、10月28日、ジョセフヘッドコーチが発表した日本代表メンバーに名前がなかったとき、少しさびしかったです。'08年の秋から8年間、ずっと日本代表メンバーでしたから」

――今回、日本代表の活動を休みたいと思った理由を聞かせてください。

「W杯の前年から振り返ると、トップリーグ（TL）があって、スーパーラグビー（SR）でプレー（'15年上半期、ニュージーランドのチーフスに所属）。帰国後、パシフィックネーションズカップ（7、8月、カナダ、アメリカ、フィジー、トンガと対戦）、壮行試合、ウォームアップマッチを経てW杯に臨み、すぐにTL、SRと続きました。'16年のチーフスでプレーしているとき、休まないと心身ともにダメになると感じました。でも、6月のスコットランド代表戦だけは出ることになった。そう決めた矢先に怪我をしてしまったのです（右手親指脱臼）。'19年のW杯までの長いスパンで考えたら、この11月しか休む時間はありませんでした」

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