青森山田は毎試合バス移動10時間。
プレミアイースト優勝はハングリー故？

　片道8～11時間。往復で16～22時間。

　彼らはリーグ期間中の8カ月間、この長い旅路をバスで移動してやって来る。そして、ユース年代最高峰の相手と戦い、再びバスで帰路につく。

　青森山田にとって、これはすべて「当たり前の日常」なのだという。

　本州最北端・青森県にある青森山田高校は、「高円宮杯プレミアリーグ（イースト）」が発足した2011年から参加している。2010年までは、全国を9地域に分割したプリンスリーグを勝ち抜いたチームが集結する形で、高円宮杯全日本ユース選手権が開催され、クラブユースと高体連の垣根を取っ払った真の日本一を決めていた。

　そのため「プリンスリーグ東北」に所属していた青森山田の移動距離は、それほど突出したものではなかった。

　しかし、2011年にプレミアリーグが立ち上がると、事態は一変した。

リーグの他チームがすべて遠い……青森山田の苦難。

　プレミアリーグ・イーストに所属するチームの多くは関東と東海地域のチームとなり、彼らと戦うために青森山田の移動距離はどんどん伸びていった。そして、コンサドーレ札幌U-18が昨季のプレミアリーグで降格したため、北海道・東北地域の参加チームは青森山田の1チームのみとなった。

　イーストに所属する他のチームは、新潟（アルビレックス新潟U-18）、静岡（清水エスパルスユース）、関東（FC東京U-18、大宮アルディージャユース、市立船橋、流通経済大柏、柏レイソルU-18、横浜F・マリノスユース、鹿島アントラーズユース）となり、青森山田は過去最高の移動距離を強いられることとなったのだ。

【次ページ】　「環境が良くなれば弱くなってしまうかも」