2戦後、足を止められなかった塩谷の後悔。

　3人のなかで最後に現れたのが、塩谷だった。

　取材ルームの壁にそって柵で仕切られた取材ゾーン。最初のコーナーを曲がって5メートルほど過ぎたところで報道陣に声をかけられた塩谷は、この日は足を止めた。

“この日は”というのは、コロンビアとの第2戦を終えたあとは、呼びかけに応えることなく、取材エリアから去ってしまっていたからだ。

　ナイジェリアとの初戦のあとには、ドーピング検査のためにひとり遅れてミックスゾーンに現れ、10分以上にわたって取材に対応している。それまでもずっと真摯に受け答えをしていた彼にしては、意外なことだった。

　だが、足を“止めなかった”のではなく、“止められなかった”のだろう。

「このチームのことがすごく好きだったから、何とかしてチームの力になれたら、と思ってプレーしていましたけど……」

　スウェーデン戦後、開口一番にチームへの想いを口にした塩谷はその後、無念な想いを吐き出した。

「結局チームの力になれなくて、本当に申し訳ないなと思います。初戦で引き分けていればとか、2戦目で勝っていればとか、そういう風になってしまいますけど、それが自分の力だと受け止めて……。1試合目と比べると3試合目は非常に良いサッカーができていたと思うので、日本代表として見ている人に何か伝えられたんじゃないかと、プレーしながら……。だからこそ勝ち上がれなかったことが悔しいし……悔しいです」

　守備陣のミスから試合を落としてしまったナイジェリア戦。必勝を期して臨んだコロンビア戦でも2点を奪われ、チームを勝利に導けなかった……。その責任を痛感し、言葉にできなかったのかもしれない。

慣れない4バック、岩波を押しのけたプレッシャー。

　オーバーエイジの融合が本格的に図られたのは、ブラジル入りして2日目の7月24日のことだった。センターバックにとって、パートナーとのチャレンジ＆カバーの連係ミスや、ラインコントロールにおけるDF陣との呼吸の乱れは命取りとなる。

　ましてや、広島では普段、3バックの一角としてプレーし、4バックには慣れていない。しかも、これまで植田直通とコンビを組んできた岩波拓也を押しのけて、自身が試合に出場するのだ。岩波が負傷明けとはいえ、3人のなかで塩谷が最もプレッシャーのかかる心理状態でピッチに立っていたのは確かだろう。

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