女子ゴルフはアメリカでは“マイナー”？

　キャリアの期間の問題に加えて、宮里美香が指摘したことがある。それは米国における男女ツアーの境遇の違いを発端にするものだ。

　2008年末にプロ転向してから一途に米国で戦ってきた彼女だからこそ、肌で感じ続けてきたものがある。

「アメリカのスポーツって、男子がすごいじゃないですか。やっぱり女子のスポーツって“メジャー”じゃないんですよ」

　最盛期とまで表現される現在の日本の女子ツアーからすると想像すらし難いが、アメリカ国内で行われる米女子ツアーの現場は、男子に比べ格段に閑散としている。

　賞金でいえば、今年の全米オープンにおいて、優勝者が手にした額は男子が180万ドルに対し女子は81万ドルと大きな開きがある。さらに、会場全体を包む観衆、規模の差はその何倍もあるのが現状だ。

同一会場開催で感じた、圧倒的な男女の格差。

　宮里は毎年のマスターズをはじめ、男子のツアートーナメントに足を運ぶ機会も多い。そのたびに圧倒され、「やっぱり女子とは違うよ……マスターズも『こんなに人が入るんだなぁ』って。最近は女子の人気も上がってきているとは言うけれど……」と痛感する。

　2年前、全米オープンはノースカロライナ州のパインハーストNO.2コースを舞台に、史上初めて男女が同一会場で開催された。男子が先に試合を行い、その翌週に女子大会を実施。今回のオリンピックのシミュレーションという面でも注目されていた。

　男子大会を終えた翌日の月曜日、会場の作業員たちの仕事は、場内設備の「縮小」だった。女子選手たちが練習に勤しむ間、18番グリーン脇の大観客席の一部を撤収する作業が進められていた。

「スタンドが半分以下になったもんね……あれを見ると、残念な気持ちになったけれど、これが現実なんだなって」と宮里。そんな“格差”を知るからこそ、米ツアーで戦う女子プロの鼻息は荒いという。

「アメリカの女子ゴルフ全体がどうやったら人気が出るか、みんなが考えている。自分の中では全米女子オープンが最高の試合。これよりも上のものを作るって、すごい時間がかかると思う。でも、オリンピックがその転機になるかもしれないと聞いて『確かにそうだなぁ』って思ったんです」

【次ページ】　五輪がメジャー大会よりも大きくなりそうな気配。