「2区は周りの選手が強いので走りたくない（笑）」

「こんな風になるなんて全く思っていなかったですね。高校時代のことを考えると、今の状況は想像すらできない。驚きというか、不思議な感じがします」

　たまの休日は家で過ごすか、好きなアニメのイベントに出かけることもあるという。長距離選手といえばストイックなイメージがあるが、食べたいものは我慢しないし、願掛けもしない。そんなマイペースさを貫いて、苦しい練習を粛々とこなし、食らいつき続けた。今季の覚醒は、その結果だったのだろう。

　学生三大駅伝も残るは学生スポーツ最大のイベント、箱根駅伝を残すのみ。とはいえ大舞台を前にしても、自然体の口町には全く気負いがない。

「箱根は5区じゃなければどこの区間でも良いです。山はあんまり……。あと、2区も周りの選手が強いので、走りたくないです(笑)。でもまだハーフマラソンのタイムがあまり良くないので、そもそも出られるかわからないですから。まずはこれからの練習で、しっかり20kmを走れるようにしたいです」

　酒井監督は常々「エースだけで勝つのは無理。いかに中間層の選手を育てることができるかが勝利のカギ」と言い続けてきた。服部兄弟という大エースを擁する東洋大だが、勝負を分けるのはエース以外の区間でいかに他大学に差をつけるかにかかっている――。その差を分ける“ジョーカー”は、鉄紺の伝統を体現した、たたき上げの男かもしれない。