久しぶりに真っ直ぐ「悔しい」と口にした変化。

　その斎藤が、シュートの習得に本腰を入れたのだ。そこには、肩の故障で昨シーズンを棒に振り、プロ4年目の今季にかける斎藤の「本気度」が見て取れる。いつもどこか涼しげな顔をしている斎藤だが、内面は、それだけ必死なのだ。

　この日は40球中5球、シュートを投げた。だが紅白戦だけに、どこか遠慮があった。これからはオープン戦が始まる。斎藤は「もっともっと行きたいですね」とシュートを自家薬籠中の物とすべく、さらなる意欲を見せた。

　このシュートで斎藤がどう変わるのか。それがひとつ目の希望だ。

　もうひとつの希望は、斎藤の悔しがり方だった。この日の斎藤は2回を投げて、2安打1失点。この1失点について、斎藤は「悔しい」と何度も口にした。

「0点で行きたかったので、悔しいです」

　斎藤がここまで真っ直ぐに悔しがるのは久しぶりのことだ。昨年は、相手と戦っているというよりも、自分と戦っている様子だった。だから、失点しても、意識が相手に向くことはなかった。

「いろいろ試しながらやっている段階なので……」

「指にかかったボールは打たれてないので」

「結果はよくなかったですけど、得るものはあった」

　自分を出し切れていないから、そんな苛立ちをなだめることに精いっぱいだったのだろうが、単なる強がりのように聞こえるときもあった。

「ここに合わせて、プレッシャーをかけてきた」

　この日の登板は昨年11月からすでに決まっていた。それだけに、斎藤の中には深く期するものがあった。

「ここに合わせて、プレッシャーをかけてきた。それだけに緊張感もあったし、高まる気持ちを抑えるのに必死だった。今日は僕の100パーセントを出したつもり。課題も見つかりましたけど、それはこれからつぶしていけばいい」

　まだ紅白戦だからという逃げ場を封じ、がむしゃらに結果を求めに行く姿に、これまでにないたくましさを感じた。自分の敗北を認め悔しがることができるということは、そこまで自信が回復している証拠でもある。

　ただし、本人が「これからいろいろな戦いが始まる」と言っているように、2つの希望がふくらむか、しぼむかは、まだまだこれからの話だ。