「一軍をあきらめて、もういいかとは思えなかった」

「チームの中でもいい年をこいてきたから、一軍をあきらめて、もういいかとは思えなかったんです。やっぱ、一軍でやりたかった。歳をとっていようが、ルーキーだろうが、ゲームに入ってグラウンドに立ってプレーするのに、年齢は関係ない。だからもう一度、勝負したいと思って、ファームでもしっかり練習をしてきました」

　そして今年7月。届いたのはライオンズからのオファーだった。長田秀一郎とのトレードが成立し、直人は西武の一員になった。

　実は以前から、ライオンズには強い興味を抱いていたと言う。

「中島（裕之）がメジャーに行って、おかわり君（中村剛也）や片岡（治大）がケガをしている。主力が抜けて、苦しいですよね。それは他球団にいても分かります。それなのに、なんで上位にいるんだろう。なんで負けないんだろうって、ずっと関心があったんです。なんで西武って強いのか。なんで若い選手が育ってくるのか。そんな時に西武の誘いがあったから、『ああ、これはまた、野球を勉強できるな』って、うれしかった」

渡辺直人のプロ生活は、まさに「ジャーニーマン」である。

　米国のプロスポーツでは何球団も渡り歩く選手のことを「ジャーニーマン」と呼ぶ。まだ3球団ではあるが、直人の野球に対する好奇心、探求心はまさに「旅人」のそれを彷彿とさせる。

「プロ野球選手の大半は『プロになりたい』って思いながら多分、ずっとやってきたと思う。僕は今まで一度も、そう思ったことがないんです。なぜ野球を続けてきたかというと、中学、高校、大学、社会人とそのチームで、中心にいたかったんです。チームで大切な存在になりたかった。ずっとそう。『お前は必要』と思われたい。全国区の、街を歩いていて『渡辺直人だ』と言われるぐらい有名になりたいとか、全然ない。今だったら西武で『お前は絶対に必要だよ』と思われたいんです」

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