過去6年連続で必ず何かのタイトルをとってきた鹿島。

　リーグ戦は2009年以来獲れていないが、2010年には天皇杯、2011年と2012年にはナビスコ杯2連覇を達成するなど、2007年以降6年連続で何かしらのタイトルを獲ってきている。にも、かかわらず、物足りなさを感じるのは、鹿島というチームに対する期待の表れでもある。

「そういう風に思われるクラブって、Jではないでしょ。だから、鹿島っていいなって思うし、だからこそ今年は全タイトルを獲って、ACLの出場権も獲って、2000年の3冠達成を越えていきたいと思う」

　小笠原は、強い決意で、そう語った。

　選手は勝利とタイトルに飢え、そのための準備も着々と進んでいる。

　合宿最終日、朝まで冷たい雨が降っていたが試合開始前には止み、陽も射してきた。

　雨のち晴れ――。

　それは、昨シーズンの不調を乗り越え、躍進する鹿島の今シーズンの予兆のように見えた。