斎藤佑樹の球は絶対に打てないと分かっていた。

　だがそんな矢先、練習試合中に右ヒジのじん帯を損傷してしまう。さほど大きな故障ではなかったが、完治するまでにほぼ1年を要した。

　復帰後、球速はすぐに147～8キロまで戻った。ただし、2年春の一時期に見せたようなキレは完全に失われていた。

「本人も投げながら、首をひねっていましたからね。違うな、って」

　ヒジを傷めてからというもの、打撃練習に割く時間は増えていったが、西谷の中では、中田は依然として投手のままだった。

「ピッチングに関してはすごい熱心に質問してきたんですよ。ヒジの高さとか、スライダーの投げ方とか。その吸収力も抜群でしたから。でもバッティングのことは何も聞いてこない。興味がなかったんでしょうね。打順が回ってきたら、ガンって打つ。で、当たったらホームラン、みたいな感じだった。だからテクニックでこられると、お手上げだった。2年夏の甲子園で早実の斎藤（佑樹）君にやられたときもそうですよね（3三振）。絶対、打てないと思いましたから」

打者としての能力はまだまだこんなものではない！

　ピッチングに関する引き出しは、いくらでもあった。その一方で、バッティングとなると引き出しは無いも同然だった。

　それでも取材に訪れた当時、プロの水に慣れつつあった中田はファームでホームランを打ちまくっていた。

「よくここまできましたよ。正直、もっと時間がかかると思った。2年目の時点で比べたら、中村よりも中田の方が数段上でしょう。でも、まだまだこっからですよ。彼はウサギですから。やったらこんなもんじゃない」

　遅ればせながら、その中田も今季、4年目にして初めて4番を任されるなど、一軍でも少しずつ認められつつある。だが西谷が話していたように、中田が投手として見せた可能性からすれば、打者としての能力もまだまだこんなものではないのだろう。

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