やはり恩師の眼力は侮れない。

　2年前、西武の中村剛也の取材で母校の大阪桐蔭を訪ねたときのことだ。監督の西谷浩一は、やたらとルーキーの浅村栄斗のことを推していた。その前年、'08年夏に大阪桐蔭が全国制覇を果たしたときの「1番ショート」で、同じく西武にドラフト3位で入団したばかりだった。

「フレッシュオールスターを見たんですけど、ショートゴロを打ったスイングを見て、1年目にしては『おっ』て。これは案外やるかもなと思った。浅村は今後、ちょっとおもしろいですよ」

　そのときは、さして浅村に関心もなく聞き流してしまったのだが、西谷の予感通り、今シーズン、浅村はブレークしている。

　そしてその浅村以上に熱い期待を寄せていたのは、プロ入り2年目を迎えていた日本ハムの中田翔だった。

　その根拠は、「高校時代は、打者としては素人だった」という点だ。

「中田は本来はピッチャー。松坂ぐらいになると思った」

「中田は本来はピッチャー。2年春にヒジを故障しなければ、すごいピッチャーになっていたはずなんですよ。松坂（大輔）ぐらいになるんじゃないかと思った」

　1年夏、甲子園で4強入りを経験した中田は、続く秋はエースとしてチームを牽引した。しかし、近畿大会の1回戦で敗れ、翌春の選抜大会出場への望みを断たれた。

　そのとき、西谷は中田にこう発破をかけた。

「悔しいか。本気でやるんやったらつきおうたるで。来年夏には、選抜出れへんかったからこれだけすごくなれたんやって、言わせてやろうや」

　そうして秋から冬にかけて、西谷は中田を徹底的に走らせた。すると春先、信じられないようなボールがいくようになった。

　西谷が回想する。

「151キロとか連発してましたから。ウサギが練習したら、こんなんなるんやな、って。どんなピッチャーになるんやろって、ゾクゾクした」

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