長谷川健太がズバリ「彼がいたら選手起用がより柔軟に」呼ばれなかった“あの選手”「ブラジルは負けたら批判される。日本は…」強国との“最大の違い” 

「世界のトップ10が相手でも、いまの日本はしっかりと戦えるようになっています。だからこそなおさら、よくやってくれた、頑張ってくれた、で終わらせてはいけない。ベスト16の壁、ベスト8の壁を越えるためには、結果を受け止める側が意識を変えていかなければいけないのでしょう」

“戦友”森保監督の8年間はどう映ったか？

　W杯での戦いは終わり、日本代表をめぐる論点は監督人事へ移っていく。日本代表の戦友でもある森保監督の8年間は、長谷川の目にどのように映っているのだろう。

「集大成のW杯がここで終わってしまうのは残念ですが、やり切ったという感覚はあるのかなと想像します。南野をメンターで呼んだり、吉田麻也にも合流してもらって、長友佑都もメンバーに入れて。これまでチームに貢献してくれた功労者を呼び寄せて、一体感を作り上げようとしていたと思うんです。その狙い通りに一体感が生まれ、オランダにもブラジルにも自信を持って戦うことができていました」

最年長39歳の長友佑都。先頭に立ってチームを鼓舞した　©Kiichi Matsumoto/JMPA

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　あと一歩で、ブラジルに勝てたかもしれない。勝てなかったとしても、延長戦やPK戦まで持ち込めた可能性はある。

「それだけに今回の結果は残念ですが、4年後が楽しみです。誰が監督になっても、世界と互角に戦えるチームを作ってくれると期待しています」

＜前編とあわせてお読みください＞