「入学時には、このチーム大丈夫かなって（笑）」佐藤圭汰と駒澤大の仲間が箱根駅伝に挑んだ4年間「みんなが食らいついてきて、自分もヤバいと」 

入学時には、このチーム、大丈夫かなって思った（苦笑）

「自分が入学してきた時、同期には（5000m）13分台がいなくて、これからチーム、大丈夫かなって思ったんです（苦笑）。でも、年々タイムを上げていって、すごく成長を感じましたし、頼もしかった。

　普通、『こいつは強すぎるから無理』ってなるじゃないですか。でもみんな、そんなのが一切なく『俺もやってやる』みたいな感じで食らいついてきて、結果を出していきましたからね。それを見て、自分もヤバい、頑張らないといけないと思った。そういう相乗効果が働いて、同期、そして駒澤全体のレベルが上がっていったんだと思います」

　怪我をして走れない時、同期やチームメイトが記録会や駅伝で結果を出すと、焦りよりも嬉しさの方が勝った。駅伝の勝利には、個々の成長が不可欠だ。佐藤だけが強くても勝てない。それを知るからこそ、同期は佐藤の背中を追ってレベルアップしていった。

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「大4の時は、みんな、自分と遜色ないレベルになり、心強かったです」

　佐藤はそう言ったが、山川たちは、同期として佐藤がいてくれたことに深く感謝していた。

「圭汰は参考にならない」「山川が遅すぎるんです（笑）」

4年では主将を務めた盟友・山川　©Yuki Suenaga

　佐藤というランドマークは、チーム内で選手の目標になり、指標になったが、個人的にも大きな影響を与えてきた。例えば、山川は「自分はラストスパートが弱いので、帰山や伊藤、圭汰から学ぼうと思って、どうしたらいいのか聞いたんです。圭汰は、難しいことを簡単にやるんで参考にならなかった（苦笑）。ただ、あのスピードはこうして出るのかと良い学びになりました」と語っていた。

　それを聞いた佐藤は、苦笑してこう言った。

「ラストは自分も強いわけじゃないけど、山川が遅すぎるんですよ（笑）」

　山川をはじめ、伊藤、帰山もレースの特徴がそれぞれ異なる。それがお互いの競技力を高める要因になった。

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