「入学時には、このチーム大丈夫かなって（笑）」佐藤圭汰と駒澤大の仲間が箱根駅伝に挑んだ4年間「みんなが食らいついてきて、自分もヤバいと」

「圭汰は、俺らのシンボル、目標でした」

　駒澤大学前キャプテンの山川拓馬は、佐藤圭汰について、そう語った。

　2022年入学組の山川、佐藤、帰山侑大、伊藤蒼唯は主力として駅伝を走り、チームをまとめてきた。彼らのチームへの献身性、存在感は、藤田敦史監督をして「最後、4年生に勝たせてあげたかった」と涙ながらに語らせるほどで、まさに頼れる4年生だった。

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「今、振り返るとすごく個性のある4年生だったなと思います」

左から佐藤、山川、帰山、伊藤の同期たち　©Tadashi Hosoda

大学チームでしか得られないもの

　佐藤が彼らとの思い出で一番記憶に残っているのは、大学3年の駅伝シーズンだ。怪我をして出雲駅伝、全日本大学駅伝に間に合わず、苦しい時期に、彼らから言葉を掛けられた。

「怪我していた時、一番考えたのは駅伝のことでした。なかなか怪我が治らず、でも、自分が走らないとチームがヤバいと思っていたので、気持ち的にけっこうしんどい時間を過ごしていたんです。そんな時、みんなが『駅伝は俺らがなんとかするから、圭汰は怪我を治せ』と言ってくれたんです。その言葉にすごく救われました」

　これは駅伝が中心の大学のチームでしか得られないものだと思った、という。

「大学は、みんな寮で生活していますし、駅伝はチーム競技じゃないですか。みんなで助け合う精神が宿るというか、ダメな時は本当にいろいろ助けてもらいました。こういう助け合いって、学生のうちにしか経験できないことだと思うんです。実業団やプロになったら、ニューイヤー駅伝はありますけど、基本的には自分優先で、チームのみんなが自分を助けてくれるみたいなことはないと思います。学生スポーツの良さを経験できたのは、自分にとってすごく有意義なことでした」

　シーズン中は海外遠征や合宿で寮にあまりいない佐藤だったが、それでも戻ってきたときには安心感があった。嬉しかったのは、同期をはじめ皆が自分を目標にして、どんどんタイムを上げ、成長する姿を見られたことだった。

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