箱根駅伝4区まで16位…絶望の日本学連選抜を救った“初代MVP”鐘ヶ江幸治の9人抜き「ロボコップやー！」苦しんだ主将は涙「すごいチームだったな…」 

　末吉も当時のことをよく覚えていた。

「あれは衝撃でしたね。ずっと機械のような動きで、前のランナーを追い抜いていく。誰かが『ロボコップやー！』って叫んでましたけど、まさにそんな感じ。アルコールの力を借りずにあんなに騒いだのは初めてでした」

「みんなの顔が浮かんで、気持ちが入りました」

　チームメイトを歓喜させた張本人は、走りながらどんなことを考えていたのか。

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　鐘ヶ江は走り方にも似た淡々とした口調でこう話す。

「今でも覚えているのは、朝のウォーミングアップの時から調子が良かったこと。良い動きができていたので、ちょっとこれは行けそうだなと。あと、これは運が良かったんでしょうけど、前とそんなに差がなかったんですよ。一人抜くと次が見えてきて、また一人抜くと次が見えてくる。非常に走りやすかったのもあります」

鐘ヶ江幸治は山登りの5区で圧巻の走りを見せた（写真提供：鐘ヶ江幸治）

　前との差が詰まったのは、調子が悪いながらも懸命に粘った4区中川の好アシストのおかげでもあるだろう。赤い襷を受け取ったとき、鐘ヶ江はこんなふうに感じたという。

「おのずと心持ちは違いました。また比較になってしまうんですけど、79回の時は完全に個人レースのような心境で、スタートがそれぞれズレて10人が走ったような感覚です。でもこの時はみんなの顔が浮かんで、気持ちが入りましたから」

　独特の腕振りとフォームは高校時代の恩師と二人三脚で作りあげたものだ。筑波大に進学後も連絡を取り合い、この日も沿道から声援を送ってくれていた。鐘ヶ江は下りに入ってもペースを落とさず、7位でゴール。9人抜きの快走に、日本テレビのアナウンサーはこんな賞賛の言葉をかぶせた。

「素晴らしい走りに、真っ白な富士山も微笑みかけました。（略）見事な走りでどよめきが起こりました。芦ノ湖のゴール地点です」

　あの走りは、いま振り返っても会心の出来と言えるのだろうか。

「そうですね。ゴールした後、マネージャーの鈴木君から『お前区間賞かもしらんぞ』って言われて、おお、マジかって。区間賞とまでは思ってなかったですけど、タイムが前回よりもだいぶ良いのはわかってました。とにかく自分が気持ち良く走れるペースで、ずっと走っていけたという感じです」

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