「青学より中央を意識していましたが…」箱根駅伝「優勝候補の一角」だった早大監督が語る“黒田朝日という想定外”「4区までであと30秒早ければ」 

「往路に関していえば、意識していたのは青学ではなく、中央でした。なので、後ろは見ていなかったんですね。とにかく、中央を逃がしてはいけないとレース前から考えていましたが、往路の中央は良かったですね。2区の溜池（一太）君が、私の想定よりいいタイムで走ったので、ウチの山口智規が捉えきれなかった。それから3区で区間賞を取った本間（颯）君が素晴らしい走りで引き離され、4区の岡田（開成）君も区間2位。このふたりは力がありました。中央を逃がしてしまったことで、工藤に負担がかかってしまいました」

　花田監督としては、1区から4区のトータルであと30秒稼げていれば、工藤も前半を抑え気味に入り、余裕をもって後半を迎えられたかもしれないという。

ファンも早大優勝を確信も…背後から来た影

　それでも山上り3度目の工藤は中央を捉え、先頭に立った。往路で久しぶりの早稲田の優勝を誰もが確信していたことだろう――。ところが、迫ってきた選手がいた。

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　青山学院大学の黒田朝日である。

「黒田君が走ると聞いた時点で、1時間8分を切って、1時間7分台に突入するのではないかとは考えていました。工藤でも、1分から1分半は詰められるかもしれないと。ただ、あれほど黒田君が強いとは想像していませんでした」

5区で驚異的な走りを見せた青学大の黒田朝日　©Nanae Suzuki

　3.7km地点の函嶺洞門では工藤の方が7秒ほど黒田より良かった。これは突っ込んで入ったことも影響していただろう。ところが上りが本格化してから、その差はみるみる縮まっていく。

「7kmの大平台では1分57秒差があったんですが、11.7km地点の小涌園前では1分2秒まで詰められていました。工藤は下りが速いのでギリギリ逃げ切れるとは思いつつ、下手をすると追いつかれるかもしれない――と不安がよぎりました」

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