青学大・原晋監督も警戒？ 箱根駅伝“往路優勝”目前で暗転「悔しい4位」早大が強力ルーキー加入で狙う優勝…来季主将は「復路で好走の“一般組”」 

　リザーブには、ハーフ1時間1分59秒の宮岡凜太（4年）、同じく1時間2分14秒の伊藤幸太郎（4年）と、ロードで実績のある最上級生が控えていた。しかし、宮岡は上尾ハーフで右膝裏の腱鞘炎になり、完治しないまま箱根を迎えていた。伊藤も仙骨を疲労骨折し、走れる状態まで戻したものの、万全な状態で迎えることができなかった。

　7区、8区と区間二桁だったが、本調子ではなくとも起用せざるをえないという台所事情があった。

「足が痛かったり、調子が悪かったり、不安要素があった選手には『思い切って攻めろ』と言うことができなかった」

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　花田監督もこう悔やんでいた。

復路のエース区間では“一般組”が躍動

　それでも、ずるずると後退しなかったのが、今季の早稲田の強さだ。

　9区では成長株の小平敦之（3年）が圧巻の走りを見せた。一度は順天堂大の石岡大侑に先行を許しながらも、そこは冷静に対処した。

「こっちもハイペースで突っ込んでいたのに、それ以上だったので、後半きつくなるだろうなと想像していました。なので、そんなに焦りはなかったです。9区は過去のラップタイムを見ると後半に落ち込む選手が多いので、余裕をもった上で後半勝負だと思っていて、23kmトータルで結果を出そうと意識していました」

9区を走った小平は政経学部に所属する「一般組」。来季は主将も務める　©Nanae Suzuki

　最後は石岡を突き放したばかりか、3位の中大に51秒差にまで詰め寄った。記録も、設定タイムより1分以上早く、23.1kmを1時間7分45秒（歴代4位）で走り切った。区間賞にあと7秒と迫る区間2位の力走だった。

　小平は系属校の早稲田実業高出身で、政治経済学部に通う3年生。いわゆる“一般組”の選手だ。今夏はコロナに罹患したり、企業へのインターンもあったりしたため、北海道・紋別の選抜合宿に参加せず、猛暑の所沢で黙々と走り込んだ。次期駅伝主将にも決まった一般組の躍動は、来季のチームの起爆剤になりそうだ。

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