吉田響22人抜き、太田蒼生は区間新記録…「箱根駅伝→プロランナー」たちは駅伝界の勢力図を変えられる？ ニューイヤー駅伝で別れた“新旧実業団の明暗” 

　今季は決して順風満帆な1年を送れたわけではなかった。現に、もう1つの軸であるトレイルランでは、予定していた大会に出場できなかった。

「この1年、新しい環境でやっていく中で、そこのすり合わせにはすごく苦労しました。でも、その分、積み上げてきた成果を今日発揮できたのかなって思います」

　吉田は新シーズンが始まってからの9カ月間をこのように振り返る。苦労を重ねた先に、この日の快走があった。

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　初めてのニューイヤー駅伝で吉田が任されたのは、最長区間の2区だった。

「どんな位置で来ても、自分が絶対に1番まで追い上げる」

　そう意気込んでいた吉田は24位でタスキを受けると、いきなりフルスロットル。ごぼう抜きショーをスタートした。10kmを27分42秒で通過し、1万mの日本記録保持者の鈴木芽吹（トヨタ自動車）を含め、前を行く選手を次々に抜き去り、13km過ぎには先頭を走っていた平林清澄（ロジスティード）、今江勇人（GMOインターネットグループ）に追いついた。最後は今江に先着を許したものの、吉田は22人抜きの活躍で一気に2位に浮上した。昨年の箱根駅伝の13人抜きを彷彿とさせる活躍だった。

平林や鈴木といった箱根駅伝のスターを含め、実に22人を抜き去った吉田　©Satoshi Wada

　また、従来の区間記録を39秒も上回り、21.9kmを1時間1分01秒で走破。単純比較はできないものの、ハーフマラソンに換算すると日本記録（59分27秒）をはるかに上回る58分台になる計算だ。それほど圧倒的なパフォーマンスだった。

「設定タイムが1時間1分20秒で、それを大きく上回る走りができたので、本当にすごくうれしいです。ごぼう抜きできたのも本当にうれしいですし、マラソンにつながる良いレースになったなって思います」

初マラソンでの目標は…日本新記録！

　吉田も大きな手応えを掴んだ様子だった。おそらく2～3月に初マラソンに挑むことになるが、大きな注目を集めることは間違いないだろう。

　吉田が初マラソンで掲げる目標は、“初マラソン日本最高”ではなく“日本新記録”だ。

「今日の走りを見たら、はっきりと日本記録が見えたと思うんです。ミスをしなければですね」

　瀧川コーチも、吉田の初マラソンに太鼓判を押していた。

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