グラスノー興奮「ロウキ、信じられない」LA紙が知る佐々木朗希“リリーフ覚醒”舞台裏「9月8日、ホテルの一室で」「シャイな青年が…さらけ出した」 

「ホテルでの出来事だった」

　9月8日のことだった。

　佐々木はオクラホマシティのホテルの一室で、翌日の3Aでの登板に備えていた。

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　食事を取りながら、大船渡高校時代の自身の映像を見返す。脚を高く上げるフォームは当時も変わらないが、そのあとが異なっていた。

　以前のほうが、着地足の着き方とリリースの動作に躍動感があるのに気づいたのだ。

「これかな」

　佐々木はそうつぶやいた。

　そして、ホテルの部屋ですぐにシャドーピッチングを始め、日本球界が生んだ「史上最高の才能」と言われていた頃の下半身の使い方を取り戻そうとした。

　すると翌日、球速が戻った。

　先発として4回3分の2までに投げた90球のうち、6球が時速100マイル（約161キロ）を超え、平均は98.5マイル（約158.5キロ）に達した。

　前回の登板では、平均94.4マイル（約152キロ）だった直球が、だ。

「純粋に興奮した」ロバーツ監督のハグ

　2日後、佐々木はドジャースの編成本部長アンドリュー・フリードマン、GMのブランドン・ゴームスと話し合いの場をもった。2人は佐々木に対して、来期以降は先発での起用を考えていると伝えつつ、ひとまずリリーフにまわってみないかと持ちかけた。佐々木としても、プレーオフのメンバーに入れる確率がグッと上がりそうな提案だった。

　そしてその後は、メンバー入りがギリギリだったとは思えないほどの活躍を見せている。

スミスと笑顔でハイタッチ　©ROBERT GAUTHIER,Los Angeles Times

　地区シリーズに最優秀選手賞（MVP）はないが、あるなら選ばれるのは佐々木だろう。

　第1戦と第2戦ではセーブを記録した。勝負の第4戦では、ロバーツ監督から声がかかった時点では2イニングの予定だったが、結局3イニングを投げ抜いた。まずは8回、カイル・シュワバー、ブライス・ハーパー、アレク・ボームを3者凡退に切って取る。

　その後もフィリーズ打線を力でねじ伏せ、9回と10回も完璧に抑えた。

「ホッとした」と佐々木はコメントしている。

　一方、ロバーツは気持ちが昂ぶるのを感じていた。

「純粋に興奮した」

　とロバーツは言う。だからこそ、佐々木がダグアウトへ戻ってくるのを待ちきれないかのように、ベンチを飛び出してグラウンドで抱擁したのだ。

　佐々木の奮闘で1対1の同点を保ったドジャースは、迎えた11回、相手5番手オライオン・カーカリングの悪送球でサヨナラ勝ちを収めた。

グラスノー「自分が見た中でも最高レベル」

「ロウキは信じられない選手だ」

　先発のタイラー・グラスノーが言う。

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