「長野東って…どこ？」ライバル校も衝撃…地方の公立校がナゼ全国高校駅伝の女王に？ 18年前「部員は3人だけ」からの“奇跡の軌跡”を振り返る 

　だが、玉城は「いま振り返るとそういうことをしなくて良かった」と苦笑する。

「もったいなかったと思う部分もないわけじゃないけど、それで良かったんだろうなって。いまこうして長野東が、公立校にもかかわらず長い間全国で活躍してくれているのを見ると、無理せずに選手たち自身が考えて練習するとか、自分たちのペースでやるというスタイルを崩さなかったのが伝統となって、結果的には正解だったのかな」

　毎年全国レベルの有力選手が続々と入ってきて、指導者がほとんど競技指導に専念できるような強豪私学なら、トップダウン型の指導もひとつのスタイルだろう。だが、指導者主導で練習強度を上げれば、どうしても故障リスクは上がるうえ、そもそもそのレベルについて来られる選手の数も少なくなる。

ADVERTISEMENT

　それゆえどう転んでもリクルート面で不利を受ける地方の公立校では、選手たち自身で試行錯誤しながら練習に取り組むチームカラーがなければ、長い期間の活躍は難しい。年によっては選手層が薄くなる年もあるだろうし、指導者の異動もある。そういった時に簡単にチームの礎が崩れてしまうからだ。

「あの頃、自分が『いや、これじゃダメだ。こうするぞ』と強引に進めていたら、結局は近道をしようとして遠回りになっていた気がします。せっかく築いてきていたチームのベースそのものが壊れていたかもしれない」

現在は日体大の駅伝監督を務める玉城　©Yuki Suenaga

　結果的に都大路への初出場から10年が過ぎた2017年・2018年に、長野東は2年連続して準優勝に輝いた。時間はかかったとはいえ、留学生もいない公立校としては近年の高校駅伝のハイレベルさを考えれば快挙といってよかった。

　その後、玉城が日体大の駅伝監督就任を乞われてチームを離れた2020年以降に、横打史雄新監督の下で2022年と2024年に悲願の全国制覇も達成。初出場から15年の時を経て、名実ともに高校駅伝界の「女王」となったのである。

なぜ「普通の公立校」が“駅伝女王”に？

　一方で、こういった流れを見るにつけ、素朴な疑問も湧いてくる。

　部員の数こそ増えたとはいえ、前述のように公立校ゆえよほどのイレギュラーがなければ部に入ってくるのは県内の選手ばかりだ。

　練習環境は現在も部員が3人だった頃と変わらず、旧玉城家の近くの犀川河川敷がベースで、最新のトレーニング施設があるわけでもない。玉城が言うところの「選手主体の練習スタイル」も、この令和の時代には決して珍しい話ではないだろう。

【次ページ】　「どんどん周りの方々が応援してくれるように」