井上拓真は「この勝利で“尚弥の弟”からブランドの意味が変わった」元世界王者のプロモーターがホンネ評価「次に誰と戦うのか？ みんな興味が湧く」

　伊藤は正直に明かす。戦前の予想は元王者を含む世界ランカーたちに連勝し、成長著しい格闘技無敗の那須川天心だった。キックボクシングからボクシングに転向し、2023年4月のプロデビュー以来、わずか8戦目で世界戦にたどり着いた、その勢いを買っていたのだ。

那須川優位と予想していたが……

「シーソーゲームになり、天心が少しの差でポイントを重ねて、徐々に抜けていくのかな、と思っていました」

立ち上がりは那須川が優位に見えた　©Takuya Sugiyama

　立ち上がりは予想どおりだった。井上拓真のパンチは空を切ることが多く、カウンターも被弾。伊藤は那須川がこのまま流れに乗っていくことを頭に思い浮かべた。だが、緊迫する空気が漂うリングサイド近くで観ていると、井上の体からにじみ出る気迫もひしひしと感じた。幼少期から井上家で兄・尚弥と磨いてきたボクシング技術以上に、拳に気持ちが乗っていたという。

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「『引退も考えた』というコメントを聞いたとき、もう一度ハングリーな気持ちをつくるのは難しいのかもと思っていたのですが、拓真は違いましたね。この一戦に懸ける意地のようなものが伝わってきたので」

　そして、迎えた3回。井上の攻めの姿勢に釘付けになる。最初はガードを上下に動かし、フェイントを駆使しながら遠い距離で戦っていたが、いち早く作戦を変更したことに舌を巻いた。

井上が素早く変更した戦い方とは

「2ラウンドで判断し、すぐに変化させましたから。一歩距離を縮め、テンポが速くなった。アジャスト（順応）するのは早かったですね。ここで試合を動かしてやるぞ、という必死さが見えました。ガードを少し高くしながら前に出て、あらゆる角度からパンチを繰り出していた。

　相手と同時に打つと、スピードで勝る天心の一発が当たるのですが、ここから拓真はガードで相手のパンチを受け止め、ときにはうまく避けて、ワンテンポずらしながら打っていた。天心の構える腕の隙間、隙間を狙って当てていたと思います」

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