「ある意味、ギャンブルです」全日本大学駅伝で駒澤大が快勝できた戦略の“前提条件”とは「エース佐藤圭汰の復帰でできた、攻めの配置」 

　藤田監督は、主力の伊藤蒼唯（4年）を当日変更で5区に投入した。4区の安原海晴（3年）は3週間前の出雲の記録会で2位、前年の全日本は6区3位。6区の村上響（3年）は前年5区5位で走っており、ともに十分戦える目処がついていた。5区をストロングポイントにして、“つなぎの中盤”から“攻めの中盤”に戦略を変更したのだ。

戦略変更の前提条件とは？

　だが、この区間配置を実現するためには、ある重要な前提条件があった。

　それが、佐藤圭汰（4年）の復帰である。

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　佐藤は、7月の日本選手権前に、昨年も苦しんだ恥骨の故障に苦しみ、夏にほとんど練習ができなかった。

「正直、戻ってくるまでキツかったです。今回も昨年と同じところで、もう3回目だったので、治らなかったらどうしようって、すごく不安な気持ちでいっぱいでした。実際、完全に違和感なく走れる状態にいくまで、すごく時間がかかってしまったんです。それでも治療を進めて、9月中旬からようやく練習を始められたんです」

　10月の出雲駅伝が終わると、全日本大学駅伝のエントリーメンバーを提出するが、その時点では佐藤は練習に復帰したばかりで、全日本を走れるかどうかわからない状態だった。「いけるかもしれない」という見込みでエントリーだけ済ませ、全日本は状況次第になった。

「もう賭けみたいなもんでした。ある意味、ギャンブルです（苦笑）」

7区に登場したエース佐藤　©Shiro Miyake

7区での駅伝復帰

　だが、10月中旬にポイント練習で20キロ、26キロを走った。いい感じで走れたが、いつものスピードを回復するまでにはいかなかった。その時、大八木弘明総監督と藤田監督から伝えられたのが、7区での起用だった。

「本当なら4区、5区、6区とかに行きたかったんですけど、まだスピードが戻らなかったので、走るんなら7区だと言われました。出雲では走れずにチームに貢献できなかったですし、全日本ではなんとか間に合う感じだったので、走って優勝に貢献するという気持ちでずっと過ごしていました」

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