ソフトバンクスカウト「石垣元気の“変化球”がスゴい」高校日本代表に密着…「長すぎる夏」に末吉良丞“ついに本音”「帰りたい…勉強やばいです」

「下半身に粘りができた」石垣元気の覚醒

　U-18野球ワールドカップの日本代表に選ばれた唯一の2年生・末吉良丞（沖縄尚学）のピッチングに触発されたのか、3年生のピッチャーたちも大会が進むにつれて調子を上げていく。その代表格が、最速158km右腕の石垣元気（健大高崎）だった。

　今年のドラフト1位競合必至と噂される石垣が、世界を相手に復活を遂げた。群馬県大会では5イニングしか投げず、甲子園でも初戦の京都国際に敗れたため、2イニング計28球のみで不完全燃焼のまま甲子園を去った。2日の沖縄選抜との壮行試合でも、150km以上は出るものの球が高目に浮くなど制球力が悪く、1イニングで2点を奪われていた。

　球速は出ているのに、抑えられないジレンマ。もっともやきもきしていたのは石垣自身だったはずだ。出力が大きいため力めば150kmは優に超える。しかし力むほど球は上ずり、空振りを取れずジャストミートされる。自問自答を繰り返し、まずは力まずに投げることを心がけた。石垣は復調の原因を語る。

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「韓国戦の前日のブルペンでノーワインドアップを試して、下半身に粘りができたので変えました」

「下半身に粘りができた」石垣元気の投球フォーム　©Takarin Matsunaga

　誰かにアドバイスされたわけでなく、自分で試してみた結果だという。ぶっつけ本番でも不安はなかった。沖縄の“なんくるないさ”の空気が、石垣の葛藤も洗い流してくれたのかもしれない。

スカウトの声「140km超スプリットもすごい」

　ソフトバンクの古澤勝吾スカウトは、大会を通じて目に留まった選手についてこう語っている。

「バッターでは横浜の阿部葉太君、あそこまで引きつけて打てる技術は目を見張るものがあります。ピッチャーは石垣君で、やはり速球のアベレージが高く、まず高校生では投げられない140km以上のスプリットもすごい」

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