「人件費を抜いても年間20億以上かかる」ラグビーリーグワンを悩ます“マネーゲーム”の現状…名門NECの脱退危機で考えるラグビーの「投資的価値」 

　一方で、そんな一般論では語れない要素もありそうだ。

　グリーンロケッツは1985年に日本電気ラグビー部として創部。1988年に始まった東日本社会人リーグには初年度から参加。2002年度に日本選手権初優勝を飾り、2003年のトップリーグ発足後はマイクロソフトカップ初代王者となり、2004年度は日本選手権決勝でトヨタ自動車を破り2度目の、2005年度日本選手権では東芝府中と引き分け両者優勝で3度目の優勝を飾った。

　リーグワンにはD1からD3まで26チームが参加しているが、グリーンロケッツはうち9つしかない、日本選手権優勝経験を持つチームのひとつだ。

2002年度の日本選手権で初優勝　©JIJI PRESS

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　だがトップリーグからリーグワンへの移行期には成績が低迷。

　トップリーグ最後となった2020－2021シーズンはリーグ戦全敗。リーグワンが始まった2022シーズンは相手にコロナ感染が出たことによる2つの不戦勝を得ただけで、実際に戦った試合は13戦全敗。

　翌2022－2023年はリーグ戦で3勝をあげたものの入替戦で三重ホンダヒートに連敗してD2に降格。1年でのD1復帰を目指したが叶わず、そのシーズン後から「譲渡・退会」を視野に入れたリーグとの折衝が始まった。

かつては有名選手も多く所属したが…？

　チームの現状を憂う声は以前からあった。日本選手権で3度の優勝を飾る栄光の時代、グリーンのジャージーには綺羅星のごとく英雄が並んでいたが、彼らはほとんどチームに残っていない。

　初優勝時の主将は、関東学院大を大学選手権初優勝に導き、日本代表でもワールドカップで初めて2大会で主将を務めたNo8箕内拓郎。強固なスクラムを支えたプロップ久冨雄一。さらにヘッドコーチとして率いた高岩映善、秋廣秀一、マネジメントでチーム強化に尽力した細谷直、相澤輝雄ら黄金期を築いた功労者が次々とチームを離れ会社も離れた。

　それに続く世代の土佐誠、田村優、小野寺優太らも次々と新天地を求めた。

波乱万丈のキャリアだった土佐誠　©Kiichi Matsumoto

　堅いディフェンス、知性溢れるラインアウトなどのチームカルチャーもいつの間にか薄れていった。今春の退団者リストには、次世代のリーダーと期待されたプロップ山本耕生、身長198cmの大型ロック山極大貴、早大から加入してわずか2年のSO吉村紘の名もあった。

　ラグビーが企業スポーツに軸足を置き続ける理由としてよくあげられるのが「企業で戦力になっている」という意見だ。

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