オリックス・九里亜蓮「もうエース級です」広島からFA移籍で今や大黒柱「うちにはなかなかいないピッチャー」チームメートも驚く“鉄腕”の流儀 

「中5日で行きたがる」鉄腕アレン

　まさに“鉄腕”だ。入団会見の際に「200イニング登板」を今季の目標に掲げたが、その言葉通り、ここまで11試合に先発し、宮城大弥に次ぐ78回1/3を投げ、チームトップの5勝を挙げている（6月15日時点）。左の宮城と左右の両輪となってチームを支える大黒柱だ。

　9回まで投げたがる九里に交代を説得する役割の厚澤コーチは、「すぐに降りたいピッチャーよりありがたいですよ」と苦笑する。

　4月18日の日本ハム戦では、中5日で登板し、107球、1失点に収めて完投勝利を挙げた。厚澤コーチはこう明かす。

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「亜蓮は中5日で行きたがるんです。中5日が一番調整しやすいと言っているところを、チーム事情もあって、普段はあえて中6日にしてもらっている（苦笑）。彼は本当にすごいですよ」

「もっと上手くなりたい」飽くなき向上心

　九里は、「中6日か5日かというのは僕が決めることじゃないので、言われたところで行くだけですが、（登板間隔が）伸びるよりは、僕は詰めてもらったほうが合わせやすい。5で回れと言われたら全然5で回れます。縮まる分には全然大丈夫という感じです。（間隔が開いて）体が軽くなりすぎるのがあまり好きじゃないので」と言う。

　昨年までの広島での11年間で71勝を積み重ね、2021年には13勝を挙げ最多勝利投手にも輝いた実績の持ち主だが、変わること、変えることを恐れない。

　今季は「ここまで入念にやるのは初めて」というワインドアップで開幕を迎えたが、その後もよりよいフォームを求め変化し続けてきた。

「まだ全然、自分のレベルは低いと思うので、いいピッチャーになるために、しっかり練習して、いろんなことを試行錯誤しています。日々勉強というか、もっと上手くなりたいという思いでいろいろ取り組んでいます。それがなくなってしまったら、もうそれ以上はないと思いますし、やっぱり野球をやっている以上、野球が好きだし、もっと上手くなりたいという気持ちがずっとあるので」

際立つ骨太なベテランの存在感

　理想形やゴールは定めていない。

「『もっとこうなりたい』というのはありますけど、そこになったところで、たぶんまた『次はこうなりたい』と、どんどんいろんなものが見えてくると思う。だから、ゴールは決まっていないですし、決まらないと思います、ずっと」

　変化を求めながらも、九里の中心を貫く太い芯は揺らがない。骨太なベテランの存在が、チームにどんな影響を与えていくのか楽しみだ。