「『石井さんには実力がない』だと!?」衝撃の年俸6割カット提示で石井浩郎まで…野茂英雄ら主力が軒並み去った「1994年の近鉄」とは何だったのか 

「石井さんには実力がない」

　しかも石井は、その激しいやり取りの中で、絶望的な通達を聞かされることになる。

「なんでですか？　なぜ6割以上の年俸カットなんですか、と社長に聞いたら『石井さんには、実力がないから』って言われたんですよ」

　売り言葉に買い言葉なのか。いや、もはや説得する気がないのか。故障で2年連続不本意な成績とはいえ、94年には打点王にも輝いた、球界を代表するスラッガーの一人に、リスペクトのかけらも感じられない。

石井は94年に111打点で打点王に輝く。結果的にこの年がキャリアハイにはなったが　©Takao Yamada

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　当時の球団社長・筑間啓亘を、私は残念ながら直接取材した機会がなかったので、その印象を推察することはできないが、石井が振り返ってくれたその状況に「マジですか？」と思わず突っ込んでしまったほどだった。

「マジで『石井さんには力がないから、これが妥当な石井さんの実力だと思います』って社長に言われて……。私、もう倒れそうになりました、その場に。いやいや、言い方があるでしょ。実力ない人に、じゃあ、なんで4年も5年も4番を打たせてきたんだ、っていうことですよ。言い方があるんじゃないかと。

　もうこの球団でやる力がない、って烙印を押されているのに、絶対に他には行くな、残れ、条件飲んで残れ、って言うんですよ。いや、筋が通りませんよ。こんなことがまかり通ったら、この後、若い選手がみんなこれをやられたらどうなるんですか」

　どう見ても、球団に勝ち目がない。野茂に「任意引退同意書」へサインさせたときのように、石井との交渉に関しても、球団の方が“墓穴”を掘ってしまっている感が否めない。

石井もチームを去る

「お金が絡んでくると、突然、大阪の商人になっちゃうんですよ」

　石井のジョークも言い得て妙だから、これまた笑えない。事態を重く見た当時のコミッショナー・吉国一郎から「野球協約に基づいた、30％減以内の条件での再交渉」を通達されたのは、96年も暮れようとしていた12月24日のこと。

　年明けの1月8日、近鉄側はトレードを前提として減額制限いっぱい、30％ダウンの年俸9000万円を提示。契約を結んだ上でトレードが通告され、その6日後の同月14日、巨人・吉岡雄二、石毛博史と1対2での交換トレードが決まった。

　いてまえ打線の核も、いなくなった。

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