「いちばんビックリしたのは…」《プロ野球開幕》敏腕スカウトがキャンプで衝撃を受けたルーキーは？…あの5球団競合ドラ1選手には“意外な評価” 

　投手が2人続いて、ならば今年は、「バットマン」はいないのか。

「私がスカウトだったら、ロッテに行った西川（史礁）ですよ。彼を1位で推したでしょうね」

　そう語ってくださったのは、野手出身のスコアラーの方だ。

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「彼は間違いないでしょ。だって、余裕があるもん、何やらせても」

石垣キャンプで「西川ばかり見ていた」

　千葉ロッテの石垣島キャンプでは、バッティングもフィールディングも、ベースランニングも、ずっと西川選手ばかり見ていたと笑った。

「惹きつけるものがありますよ。雰囲気がある。プロ野球もずいぶん見ているけど、やっぱり活躍する選手とか、エース級、クリーンアップにのし上がっていく選手って、余裕がありますよ。たとえば、バッティング練習を見ていても、西川は楽々放り込んでいるでしょ。当たり前みたいな顔して」

　打たなきゃ、飛ばさなきゃ……みたいに、深刻な顔してやってない。そんな表現もしてくれた。

「プロのバッティングピッチャーって、ほとんどが元・現役投手ですから、結構手元で伸びる生きたボールを投げるんですよ。そうでなきゃ、練習にならないからね。これ、意外とみんな知らないんですよ」

　そこで、予期せぬ最初のカベに突き当たるルーキーバットマンたちも少なくないという。

「でも、西川は最初のボールを簡単にジャストミートできる。打ち損じると、一瞬ちょっと考えて、次のボールはちゃんと修正して捉えられる。自分のペースで、打ちたいように打って、新人のくせに、ちゃんと自分の練習をしている。それでいて、ちゃんとまわりへの気遣いもできていてね。なかなかできることじゃないですよ」

ロッテのドラ1・西川はオープン戦でも4割越えの打率をマークするなど活躍を見せた　©JIJI PRESS

　表情豊かで、外向きの明るいエネルギーを発散しながらの打つ、守る、走る。

「そういう選手、今のロッテにいないでしょ。うまくいかない時期があっても、ファンが応援してくれる、待っていてくれる。人気者になりますよ、きっと！」

　春のキャンプで、他球団の「偵察隊」の目にとまるのは、どうしても大学、社会人からプロに進んだ選手たちになりがちだが、そんな中で、1人だけ高校生の名前が挙がった。

「私、西都には行ってないんで、聞いた話なんですけど……」

　パ・リーグ球団のスカウトの方だ。

「ニキータっていうんですか。そう、豊川高校の。バッティング練習の打球が凄かったらしいですよ」

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