「今でも一番すごいと思った投手は奥川君」…甲子園の名伯楽も絶賛　度重なるケガで離脱も…それでもファンが“悲運のエース”奥川恭伸を待ち続けるワケ 

　プロでは高校のようにはいかないだろうという覚悟は、もちろんあった。それでもプロ入り後は「野球をやってきて、ここまでケガが続いたのは初めて」とこぼしていた。思うようにいかなかったここ数年は、まさに自分との戦いの日々でもあった。

甲子園の名将が今も思い出す「奥川の衝撃」

　6年前、その履正社を率いていた岡田龍生監督は、22年4月から母校でもある東洋大姫路の監督となり、今春開催される第97回選抜高校野球大会に出場する。昨秋、優勝した近畿大会4試合で29得点を叩き出した強力打線について尋ねると、決まって奥川と対戦した当時の経験談を口にした。

「センバツで奥川君を見て、こういう投手を打たないと日本一はないと思いました。あのとき春に対戦出来たことで、高い目標が掲げられた」

現在は東洋大姫路を率いる岡田監督。履正社時代は全国制覇も経験した名伯楽だが、今でも奥川の印象は鮮烈だという　©Fumi Sawai

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　近畿大会の準決勝が雨天中止になった際は、履正社と星稜が甲子園で対戦した映像を選手たちに見せ、好投手との相対し方を説いたこともあったという。

　2019年の夏の甲子園決勝戦では、奥川はその履正社と再戦。

　1－0で迎えた3回に4番の井上に逆転3ランを浴びた。7回に同点としたが、8回には連続適時打を許してさらに2点を失った。3－5で履正社にリベンジを許し、日本一はならなかったが、実は奥川の胸中には意外な思いもあった。

「よく5点で収まったなと思いました。逆転されて、同点にしても8回にさらに突き放されて、もう9回裏のサヨナラしか勝ち目はないと思っていたんです」

2019年夏の甲子園決勝、履正社戦で敗れた奥川　©︎Hideki Sugiyama

　準決勝まで4試合に登板し、うち2試合は完投。酷暑の中での疲労もあった。決勝戦に関しては明らかに制球力が落ちているのが見て取れたが、それでも気力でピンチを脱していた。白眉は3回戦の智弁和歌山戦だ。延長14回を投げ抜き23奪三振、1失点の完投勝利。終盤でも150キロをマークした剛速球とも相まって、19年夏の甲子園の主役は間違いなく奥川だった。

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