箱根駅伝“山の神”に「絶対なりたい、とは思わなかった」東洋大・宮下隼人が逃した“神”にいま思うこと「5区の区間記録はプライドでした」 

　柏原が走った5区で自分も勝負したい気持ちが高まってきた。だが、選考シーズンに入った秋、右足の脛の疲労骨折が判明し、箱根の選考に絡めずに終わった。

「怪我して走れないストレスはあったんですけど、不思議と箱根のメンバーに入れなかったストレスはありませんでした。レースの時は現地でタイム計測をしていたのですが、沿道でのすごい応援を見るとやっぱり走りたいと思いましたね」

目の前で抜き去られた同期

　宮下は5区と8区のタイム計測に行った。5区では田中龍誠が首位を守って往路優勝を果たした。だが、復路では8区でトップを駆けていた同期の鈴木宗孝が東海大の小松陽平に抜かれて首位転落というシーンを目の当たりにした。

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「同期の鈴木が小松さんに抜かれたんですが、それを見た時、1年生で鈴木ひとりに苦しい思いをさせてしまったなと思いましたし、すごく悔しかったんです。2年の箱根では、一緒に走ってこの悔しさを晴らそう。自分が何とかしないといけないと考えるキッカケになりました」

第95回大会、宮下の同期・鈴木宗孝が8区で抜き去られて東洋大は首位陥落　©JIJI PRESS

ついに走った5区

　第96回箱根駅伝、宮下は5区を任され、14位で襷を受けた。

「スタート前は、相澤（晃）さんがいますし、トップで来るだろう、そうなると浦野（雄平・国学院大）さんに追われる……と思っていたので、どうやったら逃げ切れるか考えていました。でも、実際は順位が下の方（14位）だったので、周囲は気にせず、自分がどれだけやれるかやってみよう、と自分の走りに集中していました」

　走り始めると、がっちりした体格を活かして山をガンガン駆け上がり、ガッツのある走りを見せた。それは、宮下が憧れた柏原を彷彿とさせるような走りだった。

「沿道のすごい応援に驚きましたけど、ここが柏原さんが走ったところかと思うと、すごく楽しかったですね」

初めての箱根は楽しかった、と回想する宮下　©Hideki Sugiyama

タイムは確認していなかった

　時計は、入りの1キロだけ見て確認し、その後は見ずに走っていた。運営管理車から前と何秒差とか、区間賞いけるとか、そういうことを言われた記憶もなかった。

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