「このままじゃ16人にも入れないよ」原晋監督の“厳しさ”を実感した青学大キャプテン「泣きましたね…あの時は」“どん底”の1年前から笑顔で引退するまで 

　11月の全日本大学駅伝で国学院、駒澤に力負けし、3位に沈んだ時である。原監督は、

「4年生が甘い。強いんだけど、なんかのんびりしてるのよ。4年生がしっかりすれば、箱根じゃ負けないチームなんだけど、こればかりは分かりません。彼ら次第！」

　と4年生に下駄を預けるようなコメントをしていた。

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　田中は練習が積めない時期は、「練習が出来ないと、キャプテンとしての言葉に重みをもたせられなくて」と悩んでもいた。しかし、12月に入って調子が上向いたことで、競技力とキャプテンシーのバランスが取れていった。

　田中をはじめ、チームで作った今季のスローガンは「大手町で笑おう」。

「もちろん優勝して笑うイメージですけど、そのためにはプロセスが大切だと思うので」と田中が話していた去年の春のことが懐かしい。

　そして2025年1月3日、田中は青学大のユニフォームを着て、初めて箱根駅伝の先頭を走った。

「本当に気持ちよかったですよ。箱根駅伝の先頭を走るのは」

　田中の笑顔は、安堵の笑顔だった。

　明日からは、練習から、そして痛みからも解放されるに違いない。

　監督からの「愛の鞭」を受け止めつつ、田中悠登の陸上競技人生は、優勝で幕をおろした。

＜《エース黒田朝日》編から続く＞

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