「だからヒルさんのピッチングは、試合を振り返るための映像で見たんですよ。日本の打者が141kmに差し込まれ、カーブには泳がされ……。今の僕はストライクからボールになる球は持っていますけど、この次にやるべきことはゾーンの中でどれだけ動かすことができるか。ヒルさんのピッチングから学ぶことはすごく多かったです」

メジャーを目指す右腕が得たもの

　直接話す機会はなかったが、ヒルが自分のことに言及した記事をインターネットで読んだ。スキーンズのように力で押すスタイルは、MLBのみならずNPBでも主流となっている。しかし、高速化にあらがうかのように、44歳のヒルは今もMLB球団からオファーが来る。

　ただ投げるスローイングと、打者を抑えるテクニックを凝縮したピッチングとの違い。親子ほど年の差のあるベテラン投手との投げ合いは、心の奥底に将来のメジャー挑戦を温めているであろう高橋に、強烈な印象を植え付けた。

　1次リーグのプエルトリコ戦、メキシコ戦と計10回3分の1を投げ、防御率0.00だったヒルは、大会終了後にベストナインに相当する「ALL-WORLD TEAM」の先発投手部門で選出された。優れた投手とは、速い球を投げる投手だけではない。高橋に衝撃を与えた44歳は、来シーズンもMLBで投げているはずだ。

キューバ戦の試合前に記念撮影する（左から）高橋宏斗、ライデル・マルティネス、清水達也　©︎SANKEI SHIMBUN