女子100mハードルでインターハイを3連覇したのは、寺田明日香（ジャパンクリエイト）と自身を含め過去3人だけ。福部以降に、成し遂げた選手はいない。そのことを誇りに思いたいはずなのに、結果が出ない。すると、その肩書さえ恥ずかしくなった。そう思うことは、一緒に戦ったライバルにも失礼だと感じた。自分の気持ちを、整理できなかった。

「大学に入ったらまた一からスタートだと思っていたのに、勝たないといけない環境設定をされている気がして。最低限の成績にはまとめていたけど、あと一歩何かが足りないのは、勝つことへの怖さがあったから。またプレッシャーと戦わなければいけないし、勝てないと周りから何か言われる。勝てなかったら、『みんな離れていくんでしょ？』とも思う。その恐怖心との戦いが4年間ありました」

日体大に進学後は「勝ち切れない」レースが続いた。他種目への挑戦など試行錯誤も　©JIJI PRESS

「勝ち切れない」葛藤…他種目への挑戦も

　大学3年のときには、種目変更を提案されて400mハードルに挑戦した。本格的に出場して3試合目で、関東学生対校選手権を58秒26で優勝。この年の日本ランキングは、100mハードルより400mハードルの方が高かった。

　それでも、福部にとっては、種目変更を提案されたこと自体がショックだった。「勝たなければ、意味がない」。指導者にそんな意図がないのもわかっていたが、そう感じてしまった。400mハードルを好きになることもできず、結局やめた。

　福部には高校時代、「インターハイ3連覇」以外にも誇れる実績があった。世界ジュニア選手権での準決勝進出だ。20歳未満が出場するため、福部にとっては年齢が上の選手たちも相手だった。その中でセミファイナリストになったことに自信を持っていたのに、この結果に触れられることはなかったという。

「ジュニア世代っていうのもあったと思うけど、誰も覚えていなくて。準決勝は意味がないんだなって」

©Hideaki Kato

　この経験はいつしか、福部にこんな思いを抱かせるようになった。

「予選や準決勝で落ちたら、評価されない。五輪も確かに出場できたらすごいけど、そのためだけにはやれない。じゃあずっと崇められている結果って何だろうと思った時に、室伏広治さんだったり、末續慎吾さんだったり、世界の決勝の舞台に立った人だけがずっと記憶に残るというイメージがありました」

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