田中のように、アスリートがファッション誌や美容雑誌に登場し、ビジュアルで注目されることは、競技に関心のない層を取り込むきっかけになる。一方、あまりにも話題が先行してしまうと、「結果で注目してほしい」と複雑な思いを抱く選手も少なくない。

　田中自身は、ビジュアルという窓からも自身のファンが増えていることを、率直にどう受け止めているのだろうか。

「私はポジティブに受け止めています。スポーツって見られてこそ、応援されてこそ成り立つものだと思っているので。そういう面では、陸上って認知度は高いけれど、人気が高いかと言われたら微妙なところですよね。来年は東京世界陸上で盛り上がるチャンスですが、陸上界だけでワイワイしていてもやはり限度がある。もっと競技を発展させていくためにも、違う角度からファンを呼び込むのは大切だと思うんです」

　例えば、近年盛り上がりを見せる男子バレーも、その実力はもちろんのこと、ビジュアルを含めたタレント性が高い選手が多い。写真集やコラボグッズは飛ぶように売れ、会場では“推し”のうちわも目立つという。

　世間に競技を認知してもらうだけでなく、実際に試合会場に足を運んでもらうためには、多方面からのアプローチが効果的なのだろう。

「ビジュアルであろうと、自分の色んな面を介して競技を見てもらえるのはうれしいですよね。もっと言うなら競技成績だけでなく、競技との向き合い方とか、私の内面にまで興味を持ってもらえたらすごく幸せなことだなと思っています」

「ボケたらツッコんでほしい」…親しみやすいアスリートに

　確かに、人がアスリートを応援する理由は、記録や順位といった「数字」だけでない。

　その選手の人柄や競技観など「背景」を知ることで、よりアスリート像がくっきりとし、親しみを持てるのではないだろうか。

　ちなみに田中はどんなアスリート像でありたいのか。聞いてみると、お茶目な彼女らしい答えが返ってきた。

「アスリートとして神格化されるのは嫌なんです。関西人なのでボケたらツッコんでほしいし、ちょっと馬鹿にされるくらいが心地いい（笑）。尊敬されないというか……親しみやすいアスリートでありたいですね」

#3に続く

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