大丈夫である。

　主力の5人を欠いて、この結果なのだから。

　藤原監督には継続的に取材してきたが、今季のアプローチは、次のようなものだった。

「今年2月の時点で、前回の箱根駅伝の7区で区間賞を取った吉居駿恭（3年）は、予選会を走らせないと決め、それを部員にも告知しました」

　世界の舞台を目指す吉居は、夏場のトラック強化を経て、11月の全日本大学駅伝、そして1月の箱根駅伝へと、「別路線」を歩ませることとした。

今年の箱根駅伝。7区の吉居駿恭（当時2年）は発熱がなく、見事に区間賞を取った　©JMPA

「主力を温存」報道の“誤解”

　チーム全体としては初夏までのトラックでの強化に続き、夏場から例年よりも早くロードを意識した練習メニューを組んで、予選会では「吉居抜きでのトップ通過」を目指した。

　実際、中大の選手たちはトラックで躍動した。その筆頭は溜池一太（3年）で、アメリカ合宿から覚醒、7月には10000mで27分52秒38の中大記録をマーク。また、3000m障害では柴田大地（2年）が日本選手権で2位に入るなど、チームに勢いがあった。

　ところが、9月に溜池、柴田が故障。箱根駅伝予選会を回避せざるを得なかった。

　予選会前に「主力を温存」という記事が散見されたが、吉居はともかく、溜池と柴田は故障による戦線離脱だ。これではさすがにトップ通過は厳しいというわけで、藤原監督もレースの力点を変えた。

「溜池、柴田については、トラックのスピードをロードに変換できるかどうか見たかったところですが……。この2人を欠いて、どれくらい戦えるかに視点を切り替えました。正直、1年生が5人走る布陣では簡単ではないと覚悟していましたが、よく走ってくれました。ただ、この暑さには参りましたね」

10月19日なのに…30度を超える真夏日だった

　10月19日だというのに、暑かった。いや、暑すぎた。東京都心では30度を超える真夏日。取材しているだけでも、顔、首、耳、腕が真っ赤になるほどの強烈な日差しが降り注いだ。

　中大勢は序盤に無理に仕掛けることなく、慎重にレースを運んだ。チーム内6位に入った鈴木耕太郎（2年）は暑さについてこう話す。

予選会、チーム内6位に入った中大・鈴木耕太郎（2年）　©Nanae Suzuki

「気温が上がったので、最初の5kmを15分25秒前後で入るというプランでした。流れのなかでは、日体大さんの集団を目印にしていたんですが、日体大さんの入りが速かったんです。結局、5kmを15分15秒くらいで入ることになり、『これは速すぎるかも』と自重して、後半に備えました」

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