スタッド・ランスでプレーする24歳は、左サイドを巧みに突破して鋭いボールを入れ、キャメロン・バージェスのオウンゴールを誘った。

中村敬斗は三笘とともに左サイドで嫌な流れを打開した　©Kiichi Matsumoto

　日本はこの得点を含め、最終予選の4試合で75分以降に6ゴールを決めている。1点差だけでは、今の日本から逃げ切るのは至難の業だ。

　また今回の日本のスクアッド（陣容）のうち、実に22人が欧州のクラブに所属している。かたやオーストラリアには、欧州でプレーする選手が4人。しかもそのほとんどがレギュラーではない。個々のクオリティーの差は圧倒的だ。

なぜ近年のオーストラリアは“サッカー人材難”なのか

　かつてはオーストラリアからも、ハリー・キューウェルやマーク・ビドゥカ、ティム・ケーヒルといった一線級が生み出されていた。しかしここ10年以上、彼らと同等のタレントは出てこなくなっている。

　その理由として考えられるのは、同国におけるフットボールの捉えられ方にある。ラグビーユニオン、ラグビーリーグ、オーストラリアンフットボールといった競技が盛んなオーストラリアでは、多くの少年たちがそれらを選択するため、サッカーは人材難に陥っている。

かつてのオーストラリアはキューウェルらタレント集団だったが　©Takuya Sugiyama

　それから、これはアメリカなどにも言えることだが、強欲なユースアカデミーやユースクラブが法外なレッスン料を取るため、恵まれない家庭の子は才能があってもプレーを続けられない状況にある。またAリーグの試合数が少なく、若手の出番が限られてしまっている。

　昨年、アーノルド前代表監督は言った。

「Aリーグはもっと多くの試合を組むべきだ。シーズンに25試合では十分ではない。次のレベルへ進むべき若者は多いが、成長するためには試合に出る必要がある。もしあなたがゴルファーで、ハンディキャップを少なくしたければ、何をする？ もっと試合に出るよね。その点ではフットボールも同じだ。もちろんチームスポーツではあるが、個人能力が極めて重要であることも事実だ。だからリーグ戦の数を増やし、若者たちの夢の成就を後押しする必要がある」

マンチーニ監督もお手上げ…サウジには別の問題が

　サウジアラビアはまた別の問題を抱えている。

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