日本で行なわれるWBCの世界タイトルマッチは公開採点。4ラウンドまで40―36と中谷のフルマークが2者、39―37が1者であった。劣勢を挽回しようとペッチがギアを上げてくるのは予想できた。だが中谷は「別に打ち合わなくていい」と陣営から声があがりながらも接近戦で右アッパー、ボディーショット、折りたたんだフックを繰り返すなど、逆に迎撃して押し返そうとする。中谷自身、ここを勝負のラウンドとしたのだ。

4ラウンドまでの公開採点で大きくリードするも強気で打ち合う中谷　©︎Takuya Sugiyama

「打ち合っても大丈夫だ」という確信

　飯田は言う。

「ペッチ選手の実力を考えたらリスクはかなりあります。スーパーフライ級時代の中谷選手であれば、おそらくこうはしなかった。減量苦が伴っていたので体力のある選手に打ち合いで付き合ってしまうと先に自分がガス欠になる可能性がありますから。以前は行きたくても自制していたように思いました。でもバンタム級に上げてからは以前のような減量苦がなく、ここで打ち合いに付き合っても大丈夫という自信があったんでしょうね。公開採点で大きくリードしているからってひと息つかないし、強気でした。ペッチ選手からすれば、“よし、打ち合いに持ち込めた”と思ったのかもしれないですけど、中谷選手は大丈夫だという確信があったんでしょうね。

　凄いなと思ったのは足を止めて打ち合わなかったこと。ちょっとずつ横にズレながらコンビネーションを打ち続けていました。相手の動きに対応しつつ、体のバランスを取りながらパンチの種類を選びながら打ち続けるって、かなり高度なテクニックです」

　強気のボクシングと高度なテクニックで、リスクを制して自分のラウンドとする。次のラウンドに訪れるフィナーレの呼び水となる――。

＜後編に続く＞