初戦となる2回戦の相手は世界ランク66位ウルグアイのアレイン・アプラミアン（36歳）。

「相手に寝技をかけられる場面もあったのですが、地力に差があり、慌てることはなかったです。内股から寝技に持ち込み、上四方固めで押さえ込んで、合わせ技1本で勝利しました。2分足らずの時間、想定通りの戦いでした」

　続く3回戦、トルコのベダト・アルバイラク（31歳）との試合では組手で主導権を握り寝技に持ち込んだ。相手の体力を奪うと、ゴールデンスコアで内股技あり。準々決勝へ駒を進める。

「アルバイラク選手とはこれまでも何回も対戦したことがあるので、二枚腰の選手であることは知っていました。延長までもつれてしまいましたが、チャンスは絶対来ると思っていました。だから絶対に引かなかった。思い切って技をかけていきました。その気持ちが途切れなかったから得られた勝利でした」

©Nanae Suzuki

準々決勝は世界ランク1位と「8分超の激闘」

　準々決勝で対戦したのは、ベルギーのマティアス・カッセ（27歳）。東京オリンピックの銅メダリストで、対戦時は世界ランク1位の強豪だ。しかも3月に開催された「グランドスラム・タシケント2024」で対戦し、永瀬が敗北を喫した相手でもある。

「組み合わせが決まる前から、順調にいけば準々決勝で当たるというのはわかっていたので、日本にいる時からカッセ選手を意識していました。流れが悪くなると捨て身技をかけてくる選手なので、その戦術を分析し、石内に試合展開までリクエストし、稽古をしていたのです」

　延長2分40秒すぎ、永瀬は大外刈りで技ありを奪い、勝利を決めた。本戦、延長を合わせると8分近い激戦だった。

「今振り返ると、3月の敗戦がものすごく役に立っていました。負けたことで得ることの大きさを改めて噛み締めましたね。東京オリンピックのときも、2021年3月のグランドスラム・タシケントで敗れた選手と2戦目で当たったのですが、1年前の敗戦を克服してリベンジすることができた。準々決勝も、負けが活きた試合だったと思います」

ベルギーのカッセとの準々決勝は延長戦の死闘を制した　©JMPA

　控え室で準決勝を待つ永瀬は、柔道における「強さ」について想いを巡らせていた。

「私は、勝ち続けてきた選手ではありません。何度も負けて、むしろ悔しさを噛み締めてきた選手です。パリで戦っている最中、はっきりとわかったんです。今ある自分の柔道は、負けた試合から目を背けず、その原因を打ち消す稽古を繰り返したからこそ、手に入れられたものなのだ、と」

＜次回へつづく＞